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硒的作用比较宽泛，如下文详述的多个方面，但其原理主要是两个：第一、组成体内抗氧化酶，能提到保护细胞膜免受氧化损伤，保持其通透性；第二、硒-P蛋白具有螯合重金属等毒物，降低毒物毒性作用。硒被科学家称之为人体微量元素中的“防癌之王”（原称“抗癌之王”）科学界研究发现，血硒水平的高低与癌的发生息息相关。
大量的调查资料说明，一个地区食物和土壤中硒含量的高低与癌症的发病率有直接关系，例如：此地区的食物和土壤中的硒含量高，癌症的发病率和死亡率就低，反之，这个地区的癌症发病率和死亡率就高，事实说明硒与癌症的发生有着密切关系。
同时科学界也认识到硒具有预防癌症作用，是人体微量元素的“防癌之王”。美国亚利圣那大学癌症中心Clark教授对1312例癌症患者进行13年对照试验。结果表明每日补硒200μg，癌症死亡率下降50%，癌症总发病率下降37%，其中肺癌下降46%，肠癌下降58%，前列腺癌下降63%。2003年美国食品药品管理局（FDA）明示："硒能降低患癌风险"和"硒可在人体内产生抗癌变作用"。在中国硒有防癌抗癌作用已被写入化学教课书（九年级下册96页）以及高等院校医药教材（微量元素与健康262页），"硒能抑制癌细胞生长及其DNARNA和蛋白质合成，抑制癌基因的转录，干扰致癌物质的代谢"。
