金属的腐蚀有化学腐蚀和电化学腐蚀两大类。
(1)化学腐蚀
金属材料与外界介质发生化学反应而损坏的现象称为化学腐蚀。化学腐蚀过程中不产生电流，只是一种单纯的化学作用。如金属表面在常温干燥的大气中所产生的氧化。对不同的金属而言，氧化物的结构和性质是不同的，有的能在金属表面形成一层细密而又稳定牢固的氧化膜，使内层金属和外界介质隔离，起到保护作用，如铬、铝、锌等;而有的氧化层则疏松易脱落，使内层金属继续受到腐蚀介质的侵蚀，这种金属腐蚀的速度就很快，如铁、镁、铜等。金属的氧化速度在高温下比在低温下快得多，而阻止金属与氧化性强的介质接触，可减缓或防止金属的化学腐蚀。常见的腐蚀介质有氧、氢、一氧化碳、二氧化碳、硫化氢、氯化氢及工业废气等。
(2)电化学腐蚀
在腐蚀过程中伴有电流产生的腐蚀，叫电化学腐蚀。
金属中或多或少总会含有某些杂质，不同的金属有不同的电位，同一种金属内的不同组成物也有不同的电位。当金属与某一种能导电的溶液接触时，就会出现电位差，使溶液中出现电子流，使电位低的金属首先被腐蚀。
腐蚀除决定于金属本身的化学性质外，还与周围的介质和金属的组织结构有很大关系。如潮湿环境比干燥环境容易锈蚀，杂质多的比杂质少的金属容易锈蚀，高温条件下比低温条件下容易锈蚀，有害杂质多的、脏的环境比空气流通、干净的环境易锈蚀，金属零件表面光洁度低的比表面光洁度高的易锈蚀等等。
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