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锗有着广泛的用途，在军事工业和红外光学、光导纤维、超导材料、催化剂、医药、半导体等方面的需求量与日俱增。
高纯度的锗是半导体材料。可用于制各种晶体管、整流器及其他器件。锗的化合物用于制造荧光板及各种高折光率的玻璃。锗材用于辐射探测器及热电材料。高纯锗单晶具有高的折射系数，对红外线透明，不透过可见光和紫外线，可作专透红外光的锗窗、棱镜或透镜。
锗和铌的化合物是超导材料。二氧化锗是聚合反应的催化剂，含二氧化锗的玻璃有较高的折射率和色散性能，可作广角照相机和显微镜镜头，三氯化锗还是新型光纤材料添加剂。
锗长时期以来没有被工业规模的开采。这并不是由于锗在地壳中的含量少，而是因为它是地壳中最分散的元素之一，含锗的矿石是很少的。现代工业生产的锗，主要来自铜、铅、锌冶炼的副产品。
我国锗资源储量较为丰富，已查明锗资源基础储量0.67万吨，居世界第一。锗主要赋存于煤矿、铅锌矿和铜矿中。主要分布在内蒙古胜利煤田乌兰图嘎煤矿，吉林九台市营城煤田，广东仁化县凡口铅锌矿，四川会东县大梁子铅锌矿床，云南铅锌矿床和青海兴海县铜峪沟铜矿。乌兰图嘎煤矿伴生锗资源储量占一半。
